Sosyal devlet, devletin, toplumun sosyal refahını maksimize etmek amacıyla müdahalelerde bulunmasını öngören bir devlet modelidir.Sosyal devlet kavramının tanımı üzerindeki genel uzlaşı, devletin toplumsal ve ekonomik yaşama müdahalesi ile mevcut sistem içerisinde ortaya çıkan krizleri gidermek, çeşitli politika araçlarını kullanarak devletin daha aktif olarak sosyal ve ekonomik alana katılımını sağlamaktır. Türkiye Cumhuriyeti, Anayasamıza göre, bir sosyal devlettir. Sosyal devlet, genellikle,vatandaşların refah durumlarıyla ilgili olan, onlara asgari bir yaşam düzeyi sağlamakla görevli devlet olarak tanımlanır. Sosyal devlet ezilenlerin lehine göre ekonomik ve sosyal bir alan yaratır. Bu durumda en belirgin amaç sosyal eşitsizlikleri gidermektir. Böylece devlet tüm vatandaşlara asgari bir yaşam düzeyi sağlamış olur. Devlet ekonomik ve sosyal alana müdahale ederek toplumsal refahı ve denetimi sağlamış olur.Sosyal devlet; bireylere asgari gelir güvencesi veren, onları toplumsal risklere karşı koruyan, sosyal güvenlik olanağı sağlayan ve yurttaşların tümüne eğitim, sağlık, barınma gibi hizmetleri sunan bir anlayışı ifade etmektedir. Sosyal devlet insanlara,onuruna yakışacak yaşam düzeyi sağlamalıdır.Sosyal devlet olmanın en temel şartı ülkede yaşayan herkesin,en gencinden en yaşlısına varıncaya kadar,kendini güvencede hissetmesidir.Tabiki bunun temelinde insan haklarına saygılı,demokratik,laik devlet yatmaktadır.Devlet herkesin insan haklarını koruyabilmeli ve herkese eşit mesafede olmalıdır.Haklar eşit ve gereksinime göre dağıtılmalıdır.Bu temelde,sosyal adaleti ancak bu şekilde sağlayabiliriz. Sosyal devlet anlayışının nasıl belirlenebileceğine dair birkaç ipucu verilebilir. Bir ülkede ekonomik düzeyi yetersiz insanlar açlık mücadelesi veriyorsa yaşlılar çalışmak zorunda kalıyorsa evsiz sayısı fazlaysa ve zenginler daha da zenginleşiyor ise o ülkede sosyal devlet anlayışının hakim olduğunu söylemek oldukça güçtür. Devletin sosyal devlet ilkesi çerçevesinde etkili politikalar geliştirmesi, vatandaşların devlete olan güvenini artırır. Bireylerin devleti, ekonomik ve sosyal güvencelerini sağlayan bir aktör olarak görmesi, toplumsal huzurun temel taşlarından biridir. Bu güven, yalnızca ekonomik süreçlerin değil, aynı zamanda toplumsal ilişkilerin de daha sağlam temellere oturmasını sağlar. Sosyal devletin ekonomi modeli karma ekonomi olarak bilinmektedir. Ayrıca özel mülkiyet sınırı da bulunmaz. Sosyal devletlerde büyük servet sahiplerinden de yüksek miktarda vergi alınır. Bu devlet yönetiminde her vatandaştan gelire göre vergi alınır. Bu sayede insanlar arasında da herhangi bir vergi uçurumu açılmamış olur. Dolayısı ile insanlar arasındaki uçurumlar da azalır.Sosyal devlet anlayışı her geçen gün yeniden ön plana çıkmaya başladı. Özellikle pek çok ülkede kalkınmanın sağlanması için sosyal devlet anlayışı benimsendi. Dünya genelinde ülkelere bakıldığında gelişmiş ülkelerde sosyal devlet anlayışının olduğu görülmektedir.